Dès la fin du 18e siècle, le médecin londonien Percival Pott a observé que les hommes qui avaient travaillé comme ramoneurs dans leur jeunesse se développaient cancer des testicules plus souvent que la population moyenne. Bien que de telles observations sur les liens entre le contact (professionnel) avec certaines substances et cancer est devenue plus fréquente, cette constatation ne s'est pas propagée tout de suite.
Les produits chimiques favorisent le cancer
En 1918, deux scientifiques japonais ont réussi à prouver hors de tout doute pour la première fois que cancer peuvent être déclenchés par des produits chimiques: ils ont enduit les lapins de goudron, ce qui leur a donné cancer de la peau. Aujourd'hui, des millions de fumeurs sucent chaque jour le goudron de leurs cigarettes dans leurs poumons, c'est pourquoi poumon cancer est la première cause de décès liés au cancer. Les hommes en souffrent plus souvent que les femmes. Cependant, le taux de maladie chez les femmes augmente régulièrement, en raison des changements tabagisme comportement. De nombreux autres produits chimiques sont également susceptibles de provoquer le cancer.
Les radiations peuvent déclencher le cancer
Les radiations, telles que la lumière ultraviolette (UV) ou les rayons X, peuvent également provoquer le cancer, comme cela a été montré peu de temps après la découverte et l'utilisation des rayons X. De nombreux techniciens et scientifiques qui ont travaillé avec la nouvelle méthode de transillumination des corps ont développé un cancer. Marie Curie, deux fois lauréate du prix Nobel et co-découvreur de la radioactivité, a également vécu cette douloureuse expérience. Elle est morte de leucémie, un cancer du sang déclenchée par sa longue exposition à la radioactivité. Les produits chimiques et les radiations agissent également en altérant les informations génétiques: les produits chimiques interagissent avec la grosse molécule qu'est notre matériel génétique, l'ADN. Ils le modifient chimiquement et provoquent ainsi également une modification du contenu de l'information. Les rayons ont le même effet: ils peuvent altérer les «lettres» individuelles de notre alphabet génétique ou provoquer la déchirure des informations.
Le test Ames examine les substances pour leur cancérogénicité
Ces liens sont également mis en évidence par un test conçu par le scientifique américain Bruce Ames: il a évalué si les produits chimiques causent le cancer en traitant ou non le cancer. les bactéries avec eux. Celles-ci ne peuvent pas être cancéreuses, bien sûr, mais les produits chimiques provoquent des changements dans le matériel génétique du les bactéries cela peut être mesuré. Une substance qui a un fort effet mutagène sur les bactéries a également un effet cancérigène chez l'homme. Le test dit d'Ames est encore utilisé aujourd'hui pour savoir si un produit chimique est cancérigène (= cause le cancer) ou non.
Aussi une «maladie infectieuse»?
Ce cancer peut aussi être «infectieux» a été reconnu par l'un des premiers chercheurs sur le cancer, Francis Peyton Rous (1879-1970). Il a infecté les poulets avec un liquide qu'il avait isolé des ulcères de poulet. Les poulets (auparavant en bonne santé) ont également développé un cancer. Mais il a fallu un certain temps avant que la cause ne soit identifiée. C'était un virus qui, dans ce cas, avait un effet cancérigène. Chez les humains, virus sont maintenant également connus pour causer le cancer dans certaines circonstances: il s'agit notamment du VPH (virus du papillome humain), qui est responsable du développement de verrues. De plus, certains papillomavirus sont probablement responsables du développement de cancer du col utérin chez les femmes. Le hépatite Le virus B (VHB), en revanche, déclenche foie cancer. La raison du potentiel cancérigène de ces virus réside - encore une fois - dans une altération du génome humain: dans ce cas, il est modifié par la simple présence du virus. Ce dernier pénètre dans la cellule humaine et ajoute son propre matériel génétique (viral) à celui de l'homme. Cela peut, de diverses manières, perturber le système de contrôle qui «construit» la cellule dans son environnement afin qu'elle commence à proliférer.
Pouvez-vous hériter du cancer?
La couturière du pathologiste américain Aldred S. Warthin lui a rapporté à la fin du XIXe siècle qu'elle mourait d'un cancer car tous les membres de sa famille ont subi ce sort. En fait, la femme est décédée de la maladie à un âge relativement jeune. Warthin a rendu compte de sa famille, qu'il a appelée la «famille du cancer». L'idée qu'une propension à développer un cancer existe dans certaines familles est donc plus ancienne, mais ne pourrait être enregistrée plus précisément que dans la seconde moitié du XXe siècle. un changement est déjà présent dans une famille, cela augmente la probabilité qu'une maladie survienne. Selon la section du matériel génétique modifiée, des syndromes cancéreux très différents peuvent être hérités. Le plus connu est héréditaire cancer du sein, mais de nombreux autres organes peuvent également être affectés.
Beaucoup de recherche, peu de thérapie?
Le cancer est la troisième cause de décès dans les pays industrialisés après les maladies cardiovasculaires et les accidents. La recherche sur la maladie est en cours depuis de nombreuses décennies et d'énormes sommes d'argent ont été consacrées à cette recherche. Pourtant, la maladie est toujours considérée comme incurable dans de nombreux cas. Alors pourquoi est-ce qu'on en sait tant sur la maladie, mais on ne peut toujours pas la guérir? Deux raisons jouent ici un rôle: La première est que le cancer est déclenché par un défaut du matériel génétique. La solution la plus évidente serait donc de corriger le matériel génétique des cellules défectueuses. Cependant, cela s'avère très difficile, car tant de changements différents peuvent se produire, et il est également techniquement difficilement possible à l'heure actuelle de traiter spécifiquement des cellules individuelles avec les informations génétiques corrigées. Un autre point de départ pour thérapie serait de détruire spécifiquement les cellules défectueuses en prolifération sauvage. C'est précisément ce qui se fait lors d'une intervention chirurgicale. Cependant, il est beaucoup plus difficile de le faire avec un médicament. C'est parce que si les bactéries peuvent être tuées par antibiotiques sans effets secondaires graves sur l'homme, puisqu'elles sont (biologiquement parlant) très différentes des cellules humaines, les cellules cancéreuses leur ressemblent beaucoup. Par conséquent, une substance qui endommage gravement la cellule cancéreuse attaquera également gravement les cellules saines. C'est aussi la raison pour laquelle de nombreux cancers médicaments ont des effets secondaires si puissants. Il y aura donc encore des recherches à faire avant que tous les différents types de cancer soient traitables.
