Quel est le nerf optique?
Comme la rétine, le nerf optique fait partie du cerveau. Il mesure environ quatre à cinq centimètres de long et commence au niveau du disque optique de l'œil (discus nervi optici). Il s'agit d'une zone blanchâtre en forme de disque située à l'arrière de l'œil, où les terminaisons nerveuses de la rétine (rétine) se regroupent pour former le nerf optique. Là, au pôle postérieur de l'œil, se trouve une ouverture d'environ trois millimètres et demi permettant au nerf optique de passer à travers la sclère (sclérotique blanche de l'œil).
Cependant, ce ne sont pas seulement les terminaisons nerveuses rétiniennes qui se rassemblent dans le disque optique (œil), c'est également l'endroit où les vaisseaux rétiniens entrent et sortent dans une dépression située au centre. Pour cette raison, il n’y a pas de vision à ce stade (pas de photorécepteurs). Les médecins parlent donc aussi de « point aveugle ».
Les fibres nerveuses provenant de la zone périphérique de la rétine se trouvent également dans le nerf optique, dans la zone périphérique. Les fibres de la zone centrale de la rétine et de la macula (la zone de vision la plus nette) passent à l’intérieur du nerf optique. Toutes les fibres nerveuses du nerf optique sont entourées de gaines protectrices de myéline.
Jonction du nerf optique
Dans la cavité crânienne située devant l’hypophyse, les nerfs optiques des deux yeux se rejoignent pour former une jonction du nerf optique (chiasme optique). Cependant, les fibres nerveuses des deux nerfs optiques ne sont que partiellement croisées : les fibres provenant des moitiés médianes (nasales) de la rétine sont croisées ; les fibres provenant des zones rétiniennes externes (temporelles) ne sont pas croisées.
Cela signifie qu'après le croisement, les fibres des hémisphères rétiniens gauches des deux yeux se déplacent vers l'hémisphère cérébral gauche et les fibres des hémisphères rétiniens droits se déplacent vers l'hémisphère cérébral droit.
Après le croisement des deux nerfs optiques, les médecins parlent de « tractus opticus ».
La fonction du nerf optique consiste principalement à transmettre les impulsions électromagnétiques (lumineuses) frappant la rétine au centre visuel du cortex cérébral. Là, les informations provenant des yeux sont transformées en image.
Certaines fibres du tractus optique sont également importantes pour le réflexe pupillaire : normalement, les deux pupilles sont de même largeur. Lorsqu’une lumière plus forte frappe un œil, la pupille se rétrécit non seulement dans cet œil, mais également simultanément dans l’autre œil non éclairé.
Quels problèmes le nerf optique peut-il causer ?
En cas de lésion au niveau d'un tractus optique, il existe une perte du champ visuel (scotome) dans la moitié affectée de la rétine des deux yeux (hémianopsie homonyme). Les dommages au chiasma optique entraînent une hémianopsie hétéronyme : la perte du champ visuel affecte soit la moitié latérale (vers la tempe), soit la moitié médiale (vers le nez) des deux yeux.
La névrite optique (inflammation du nerf optique) entraîne une déficience visuelle et peut également entraîner la cécité.
Dans l’atrophie optique, les fibres du nerf optique sont perdues – soit dans un seul nerf optique, soit dans les deux nerfs optiques. Cela peut se produire, par exemple, à la suite d'une blessure ou d'une névrite optique, ou être le résultat de médicaments, de nicotine ou d'alcool de faible qualité. Une pression accrue (par exemple en cas de maladie tumorale ou « d'hydrocéphalie ») peut également endommager le nerf optique de telle sorte que les fibres nerveuses meurent.
