La communication entre le cerveau et le système immunitaire s'effectue, entre autres, via des hormones telles que le cortisol, l'hormone du stress. Les cellules de défense produisent également des substances messagères appelées interleukines : elles contrôlent l’activité du système immunitaire et – si elles sont présentes en grande quantité dans le sang – signalent au cerveau que, par exemple, une infection fait rage dans le corps. Le cerveau augmente alors la température du corps et rend le patient faible et apathique – de sorte qu’il se calme. Si le cerveau détecte que le niveau d’interleukine et donc l’activité du système immunitaire est trop important, il coupe à nouveau les défenses de l’organisme.
En plus de ces substances messagères, le système nerveux autonome sert également de moyen de communication, envoyant des messages du corps au cerveau et vice versa.
Cellules immunitaires alarmées
Le stress chronique affaiblit le système immunitaire
Le stress chronique, en revanche, a un effet différent : le taux de cortisol dans le sang est alors constamment élevé. L’hormone du stress se fixe sur des récepteurs situés à la surface de certains globules blancs. En conséquence, ces cellules sécrètent moins d’interleukine-1-bêta. Cette substance messagère stimule normalement la multiplication des cellules immunitaires. L'interleukine-1-bêta augmente également l'activité des cellules tueuses naturelles et favorise la formation d'anticorps spécialisés contre certains agents pathogènes. Si le niveau de cette substance messagère baisse, l’efficacité du système immunitaire diminue également.
Quiconque est constamment « sous tension » ne devrait pas être surpris s’il est paralysé à plusieurs reprises par une infection. En période de stress, de nombreuses personnes subissent également une récidive des boutons d'herpès gênants, dont les agents responsables sont normalement maîtrisés par le système immunitaire. Les blessures guérissent également plus lentement lorsque la personne blessée est stressée.
Le sport comme frein au stress
En revanche, tout ce qui combat le stress renforce le système immunitaire. Le sport, par exemple, fait baisser le taux de cortisol dans le sang. Une activité physique régulière renforce ainsi le système immunitaire.
Des techniques de relaxation ciblées, comme l’entraînement autogène, la relaxation musculaire progressive ou les exercices de pleine conscience, soutiennent donc également les défenses de l’organisme.
Le pouvoir fatal des émotions négatives
Les émotions négatives ont également un effet négatif sur le système immunitaire. Les personnes souffrant de dépression ou d’anxiété sont donc plus sensibles aux infections. L'étendue de cette influence est démontrée, entre autres, par des études réalisées auprès de patients atteints de cancer. Dans une étude, par exemple, la moitié des patientes atteintes d’un cancer du sein et souffrant également de dépression sont décédées dans les cinq ans – mais seulement un quart des patientes atteintes d’un cancer qui n’étaient pas déprimées.
La raison en est peut-être que les patients mentalement stables ont plus de cellules tueuses naturelles dans leur sang. En plus des agents pathogènes, ceux-ci peuvent également traquer et détruire les cellules dégénérées.
Boost d’énergie positive
Les émotions positives, en revanche, peuvent renforcer le système immunitaire et même améliorer les chances de guérison d’un cancer. La psycho-oncologie vise donc à contrecarrer les stress psychologiques associés au cancer. Dans le cadre du traitement, des techniques de thérapie comportementale sont utilisées pour renforcer les pensées positives et désamorcer les pensées négatives. Des techniques de visualisation sont également utilisées pour créer une ambiance positive.
Cellules immunitaires hyperactives
Cela est probablement dû à un manque de cortisol, estiment les experts. Le cortisol inhibe normalement la production d'interleukine-2, mais lorsque les niveaux de cortisol sont faibles, la production d'interleukine-2 augmente. Cela appelle davantage de lymphocytes T à l’action, qui attaquent également les propres cellules de l’organisme dans le contexte de maladies auto-immunes. Cette théorie est étayée, entre autres, par des observations selon lesquelles chez certaines femmes enceintes atteintes de polyarthrite rhumatoïde, les symptômes disparaissent soudainement – pendant la grossesse, le taux de cortisol augmente.
Augmentation des allergies dues au stress
Un mécanisme similaire signifie que les symptômes des maladies allergiques peuvent s’aggraver en cas de stress. Cela peut se produire, par exemple, en cas de névrodermite et d'asthme. Le système immunitaire des personnes concernées est surstimulé et produit de plus grandes quantités d'immunoglobulines E. Ces anticorps se fixent sur la peau lors de réactions allergiques. Chez les patients allergiques, ces anticorps se fixent sur les mastocytes (un sous-groupe de leucocytes), qui libèrent ensuite de l'histamine. Cette substance provoque des symptômes allergiques typiques tels que des démangeaisons, une rougeur de la peau et un gonflement des tissus (œdème).
L'apprentissage d'un exercice de relaxation peut donc également faciliter la vie des personnes allergiques, comme le montrent des études : les personnes asthmatiques souffrent moins fréquemment de crises, la peau des patients atteints de névrodermite s'améliore et les personnes souffrant du rhume des foins bénéficient également d'une relaxation ciblée.
