Qu’est-ce que l’encéphalopathie spongiforme bovine ?
L'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), comme les autres maladies cérébrales spongiformes transmissibles, est causée par des prions. Ce sont des protéines mal repliées qui se déposent principalement dans les cellules nerveuses et endommagent ainsi le cerveau.
Les agents pathogènes de l'ESB sont considérés comme dangereux, entre autres, parce qu'ils franchissent facilement la barrière des espèces et infectent aussi bien les animaux que les humains.
Comment évolue l’ESB ?
Le mécanisme exact par lequel se développe l’encéphalopathie spongiforme bovine n’est pas encore entièrement compris. Les scientifiques soupçonnent que la cause principale est la farine de viande et d'os utilisée pour l'engraissement du bétail. La farine de viande et d'os contient des composants provenant de carcasses, y compris celles de moutons morts.
En Grande-Bretagne, la maladie du mouton, la « tremblante », qui est également une encéphalopathie spongiforme transmissible, est connue depuis plus de 200 ans. On soupçonne que certains moutons malades ont été utilisés pour la production de farines de viande et d'os et ont ainsi infecté le bétail avec les agents pathogènes de l'ESB (prions). La maladie s'est propagée via l'exportation de farines de viande et d'os et de bétail vers l'Europe continentale.
Faits et chiffres
Comment l’ESB se manifeste-t-elle chez les bovins ?
Les bovins atteints de la maladie de la vache folle ont en moyenne entre quatre et six ans. Ils montrent des changements de caractère et de comportement et sont extrêmement craintifs ou agressifs. Beaucoup souffrent de troubles du mouvement, tombent au sol et réagissent de manière très sensible au bruit, à la lumière ou au toucher. Les animaux atteints meurent au bout d'environ six mois. Il n’existe actuellement aucun traitement disponible.
Outre l’ESB classique, il existe également l’ESB atypique. Les symptômes sont les mêmes que sous la forme classique. Dans de rares cas, l'ESB atypique survient spontanément chez des animaux plus âgés (généralement à partir de huit ans).
Comment l’ESB se manifeste-t-elle chez l’homme ?
L'infection par l'agent de l'ESB déclenche la nouvelle variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) chez l'homme. Les personnes atteintes de la maladie souffrent d'une démence à évolution rapide, de mouvements non coordonnés et d'anomalies mentales telles que la dépression ou les hallucinations. Parfois, il y a des troubles de l’équilibre ou de la vision.
Apprenez-en davantage sur la maladie de Creutzfeldt-Jakob ici.
Comment les gens sont-ils infectés ?
À ce jour, plus de 200 personnes dans le monde sont mortes des suites de l’ESB. La plupart d’entre eux vivaient en Grande-Bretagne. En Allemagne, en Autriche et en Suisse, aucun cas de maladie n'a été signalé jusqu'à présent. Le nombre de nouveaux cas et de décès a diminué ces dernières années.
Il est difficile de dire exactement combien de nouveaux cas il y aura, car la période d'incubation de la vMCJ – c'est-à-dire le temps écoulé entre l'infection et l'apparition de la maladie – n'a pas été clairement établie.
Comment les gens peuvent se protéger
Outre l'interdiction des farines de viande et d'os et le test ESB, d'autres mesures de précaution ont été prises pour empêcher la propagation de la maladie.
En Allemagne, par exemple, les personnes ayant séjourné au Royaume-Uni pendant plus de six mois entre 1980 et 1996 ne sont pas autorisées à donner du sang. De plus, les animaux malades sont tués et leurs carcasses détruites. L'importation d'animaux infectés par l'ESB en Allemagne est également interdite.
