Le système nerveux autonome (VNS) contrôle de nombreuses fonctions corporelles vitales. Ceux-ci incluent, par exemple, la respiration, la digestion et le métabolisme. Que la tension artérielle augmente, que les veines se dilatent ou que la salive coule ne peut être influencée par la volonté. Les centres de niveau supérieur du cerveau et les hormones contrôlent le système nerveux autonome. Associé au système hormonal, il assure le bon fonctionnement des organes. L’influx nerveux est utilisé pour adapter rapidement la fonction des organes aux exigences changeantes. Les hormones doivent d’abord être transportées vers l’organe cible par la circulation sanguine.
Lorsqu’une personne se lève le matin, par exemple, le système nerveux autonome envoie immédiatement un signal pour augmenter la tension artérielle et prévenir les étourdissements. Si une personne a chaud, le système assure une meilleure circulation sanguine vers la peau et active les glandes sudoripares. Les voies nerveuses transmettent également d'importantes impulsions nerveuses (réflexes) des organes au cerveau, par exemple de la vessie, du cœur ou des intestins.
Selon le trajet des cordons nerveux et leur fonction, les médecins distinguent trois parties du système nerveux autonome :
- Système nerveux sympathique,
- Système nerveux intestinal (système nerveux entérique) ;
Les voies nerveuses sympathiques et parasympathiques mènent du système nerveux central (SNC = cerveau et moelle épinière) aux organes. Ils se terminent par exemple au niveau des cellules musculaires de la paroi intestinale, du cœur, des glandes sudoripares ou des muscles qui régulent la largeur des pupilles. Les systèmes nerveux sympathique et parasympathique agissent essentiellement comme des homologues dans le corps. Dans certaines fonctions, les deux systèmes se complètent.
Système nerveux sympathique – combat et fuite
Le système nerveux sympathique prépare l’organisme aux performances physiques et mentales. Il garantit que le cœur bat plus vite et plus fort, que les voies respiratoires se dilatent pour permettre une meilleure respiration et que l'activité intestinale est inhibée. En bref, le système nerveux sympathique prépare le corps à se battre ou à fuir.
Les nerfs conduisent les impulsions électriques. À l’aide de messagers chimiques, ils transmettent des signaux à d’autres cellules nerveuses ou aux cellules cibles des organes. Les cellules nerveuses sympathiques communiquent entre elles grâce à l'acétylcholine et avec leurs cellules cibles grâce à la noradrénaline.
Système nerveux parasympathique – repos et digestion
Le système nerveux parasympathique s’occupe des fonctions corporelles au repos ainsi que de la régénération et de la constitution des propres réserves de l’organisme. Il active la digestion, stimule divers processus métaboliques et assure la relaxation.
Les cellules centrales du système nerveux parasympathique sont situées dans le tronc cérébral et dans la partie inférieure de la moelle épinière (médulla sacrée). Dans les ganglions nerveux proches des organes cibles ou dans les organes eux-mêmes, ils transmettent leur message aux secondes cellules nerveuses. Les cordons nerveux parasympathiques transmettent tous les signaux avec le neurotransmetteur acétylcholine.
Homologues dans le corps
| Organe | Effet du système nerveux sympathique | Effet du système nerveux parasympathique |
| - Œil | Dilatation des pupilles | Constriction des pupilles et courbure plus forte du cristallin |
| - Glandes salivaires | Diminution de la sécrétion salivaire (salive peu et visqueuse) | Augmentation de la sécrétion salivaire (salive abondante et fine) |
| Accélération de la fréquence cardiaque | Décélération de la fréquence cardiaque | |
| - Poumons | Dilatation des bronches et diminution du mucus bronchique | Constriction des bronches et augmentation du mucus bronchique |
| - Tube digestif | Diminution des mouvements intestinaux et diminution de la sécrétion des sucs gastriques et intestinaux | Augmentation de la motilité intestinale et augmentation de la sécrétion des sucs gastriques et intestinaux @ |
| – Pancréas | Diminution de la sécrétion des sucs digestifs | Augmentation de la sécrétion des sucs digestifs |
| – Organes sexuels masculins | Éjaculation | Érection |
| - Peau | Constriction des vaisseaux sanguins, sécrétion de sueur, érection des cheveux | Aucun effet |
Système nerveux entérique
Le système nerveux viscéral ((système nerveux entérique) est constitué d'un plexus de nerfs situé entre les muscles de la paroi intestinale. En principe, ces fibres nerveuses fonctionnent indépendamment des autres nerfs, mais sont fortement influencées par les systèmes nerveux parasympathique et sympathique. Le système nerveux entérique s'occupe de la digestion : par exemple, il augmente le mouvement des muscles intestinaux, assure la sécrétion de plus de liquide dans le tube intestinal et augmente le flux sanguin dans la paroi intestinale.
