Qu'est-ce que le thymus?
Le thymus joue un rôle important dans le système immunitaire humain. Dans ce petit organe, certains globules blancs (lymphocytes T ou lymphocytes T) apprennent à reconnaître et à attaquer les cellules étrangères. Pour ce faire, les cellules immunitaires sont ici façonnées de manière à pouvoir distinguer les propres structures de surface du corps (antigènes), par exemple des bactéries ou des virus, des antigènes étrangers. Ceci est important pour empêcher les cellules immunitaires d’attaquer leur propre corps et de provoquer des maladies dites auto-immunes.
Le thymus est constitué d'un lobe droit et d'un lobe gauche, tous deux entourés d'une capsule de tissu conjonctif. À partir de cette capsule, des brins de tissu conjonctif traversent les lobes et divisent le thymus en de nombreux petits lobules appelés lobuli thymi. Chaque lobule est constitué d'une zone médullaire pâle (médulla) entourée d'un cortex plus foncé.
La zone médullaire du thymus contient les corps Hassall caractéristiques. Ils sont facilement reconnaissables, surtout visuellement au microscope. Les corpuscules Hassall sont probablement constitués de cellules du tissu de couverture (cellules épithéliales) disposées ensemble et ressemblent à de petits oignons en raison de cette stratification. Leur fonction n’est pas encore claire, mais on soupçonne qu’ils contribuent à la maturation des cellules immunitaires.
Modification du thymus
Chez le nouveau-né, le thymus cicra mesure cinq centimètres de long et deux centimètres de large. Au cours de l'enfance jusqu'à la puberté, le thymus atteint son poids maximum de 35 à 50 grammes. Dès la maturité sexuelle, le thymus se rétrécit. Modification de la fonction et des tissus. Dans la vieillesse, on y trouve principalement de la graisse et du tissu conjonctif, et le poids est réduit à environ trois grammes. Ce processus est appelé involution thymique. Cependant, la majeure partie de la formation des cellules immunitaires est déjà terminée avant cela.
Après sa régression, les organes lymphoïdes secondaires (ganglions lymphatiques, rate) reprennent les fonctions du thymus.
Quelle est la fonction du thymus ?
Le thymus, avec la moelle osseuse, est appelé l’organe lymphoïde primaire. Cela signifie que le système immunitaire se développe et mûrit dans le thymus et la moelle osseuse.
Pour cela, les cellules immunitaires passent par plusieurs stations :
Moelle osseuse
Les cellules souches multipotentes » migrent de la moelle osseuse ; ce sont des cellules précurseurs dont la fonction de base est déjà établie, mais dont le développement n'est pas encore terminé.
Thymus
Ces cellules atteignent le thymus par la circulation sanguine. Afin d'obtenir l'empreinte et la différenciation, les cellules progénitrices (thymocytes) doivent traverser le thymus depuis le cortex jusqu'à la région médullaire, puis être relâchées dans la circulation sanguine sous forme de lymphocytes T.
Le processus d'impression se déroule en trois étapes. Ensuite, les cellules qui n’ont pas été « entraînées » correctement ou pas assez bien sont triées. Dans ce processus, plus de 90 pour cent des cellules imprimées sont éliminées.
À la fin du processus d’empreinte et de sélection, les lymphocytes T restants ont appris à distinguer les tissus endogènes des tissus exogènes en reconnaissant en conséquence les structures de surface. Ils peuvent ensuite identifier et attaquer les bactéries, les virus, les parasites ou les cellules tumorales, tout en épargnant les propres cellules de l'organisme.
Transfert vers les ganglions lymphatiques
Après leur « entraînement », les lymphocytes T sont libérés dans le sang et atteignent ainsi les ganglions lymphatiques. Là, ils attendent d'être utilisés. Si un lymphocyte T reconnaît sa molécule de surface très particulière chez un intrus, ce lymphocyte T se multiplie. Ensemble, les clones attaquent par exemple les bactéries. C'est ainsi qu'une infection est combattue.
Thymus : production d’hormones
Pourquoi cet organe est-il aussi appelé thymus ? La fonction du thymus en tant que glande est également la production de thymosine, de thymopoïétine I et II. Ces hormones jouent un rôle dans la maturation et la différenciation des lymphocytes T dans le thymus.
Où se trouve le thymus ?
Quels problèmes le thymus peut-il causer ?
En raison de la structure complexe du thymus, des anomalies peuvent survenir plus fréquemment. Toutefois, cela ne signifie pas nécessairement que son fonctionnement est altéré. Si, alors la déficience joue un rôle surtout à un jeune âge lorsque le thymus est actif.
Il existe par exemple des troubles congénitaux dans lesquels le thymus n'est pas du tout développé (aplasie thymique) ou n'est que partiellement développé. Ce trouble du développement peut entraîner des déficits immunitaires prononcés avec une forte susceptibilité aux infections. L'aplasie thymique accompagne souvent d'autres anomalies héréditaires, telles que le syndrome de DiGeorge, l'embryopathie rétinoïde, le syndrome de Louis-Bar ou le syndrome de Wiskott-Aldrich.
Surtout au début de la petite enfance, le thymus peut grossir (hyperplasie thymique persistante) et appuyer sur la trachée, provoquant des difficultés respiratoires. Mais dans la plupart des cas, cela régresse spontanément.
Le thymus semble également jouer un rôle dans une certaine maladie auto-immunologique grave des muscles squelettiques (myasthénie grave pseudoparalytica) – chez de nombreux patients, le thymus est également hypertrophié.
