Bref aperçu
- Symptômes : augmentation des maux de tête et des douleurs au cou, tensions musculaires sévères (raideur de la nuque), parfois nausées, étourdissements, acouphènes, difficultés de concentration et fatigue, difficultés à avaler ou articulations temporo-mandibulaires douloureuses, rarement complications telles que lésions nerveuses ou osseuses.
- Causes : Très souvent, en raison d'un accident avec la voiture, d'accidents lors d'arts martiaux, d'escalade ou d'équitation, les facteurs de risque sont une faiblesse des muscles au niveau du cou, des maladies préexistantes telles qu'une hernie discale ou un rétrécissement des canaux nerveux, des rhumatismes.
- Diagnostic : Le médecin vérifie la mobilité au niveau du cou, éventuellement des examens d'imagerie (radiographie, IRM), parfois des examens neurologiques, très rarement une analyse du liquide nerveux ou une échographie des artères du cou.
- Prévention : En principe, des muscles du cou et de la tête bien entraînés réduisent la gravité de ces blessures. Une bonne éducation de la personne concernée concernant l'inconfort généralement temporaire est utile pour prévenir la chronification et favoriser le processus de guérison.
Qu'est-ce que le coup du lapin?
Si la tête est ainsi étirée par saccades, les muscles et les ligaments sont particulièrement sollicités au niveau de la colonne cervicale. C'est pourquoi le terme médical pour coup du lapin est « distorsion de la colonne cervicale ». Parfois, on entend également parler d'un traumatisme de la colonne cervicale ou d'un coup du lapin cervical.
Le coup du lapin n'est pas un diagnostic rare et constitue même la complication la plus courante après un accident de voiture. Les personnes concernées se plaignent généralement de maux de tête et de douleurs au cou après un accident, et plusieurs autres symptômes sont possibles en plus des douleurs et tensions musculaires.
Quels sont les symptômes du coup du lapin ?
Les personnes touchées par un coup du lapin signalent également des symptômes généraux tels que des nausées, des étourdissements, des bourdonnements d'oreilles (acouphènes), des problèmes de concentration, des difficultés à avaler et des articulations douloureuses de la mâchoire, ainsi que de la fatigue. Ceux-ci aussi sont généralement temporaires.
Bien que le coup du lapin soit désagréable, il est généralement inoffensif. Dans de rares cas, des symptômes plus graves apparaissent. Ceux-ci inclus:
- Perte de conscience
- Perte de mémoire pour la période immédiatement avant ou après l'accident
- Nausées sévères avec vomissements
- Dommages à la colonne cervicale osseuse, en particulier fractures vertébrales
- Blessures à la moelle épinière, éventuellement paraplégie
- Troubles visuels si l'artère carotide interne, un vaisseau spécifique, a été endommagée
- Un traumatisme cranio-cérébral simultané
Néanmoins, une classification internationale commune (classification du Québec) divise les blessures par coup du lapin en quatre degrés de gravité plus un grade zéro pour lequel il n'y a aucun symptôme. Le degré le plus élevé comprend les fractures de la colonne cervicale. Certains experts recommandent de supprimer cette note.
Évolution de la maladie et pronostic
En ce qui concerne la durée des blessures causées par un coup du lapin, les experts ont des avis différents. En principe, la majorité des patients ne présentent plus aucun symptôme après un certain temps, la plupart au bout de quelques jours ou semaines seulement.
Il est difficile de dire quelle est la proportion d'évolutions chroniques. Diverses études sur ce sujet aboutissent à des conclusions différentes. Les chiffres varient de moins de dix pour cent à plus de 40 pour cent.
Causes et facteurs de risque
La cause de loin la plus fréquente du coup du lapin est un accident par impact. La ceinture de sécurité sécurise le haut du corps, mais pas la tête. Après un freinage brusque hors de l'entraînement, la tête avance ainsi sans frein par rapport au haut du corps. Les muscles et les ligaments de la colonne cervicale interceptent le mouvement, provoquant ainsi l'action de forces importantes sur ces structures pendant une courte période. Les blessures en sont le résultat.
Si les symptômes d’un coup du lapin deviennent chroniques, la perception et le traitement de la douleur par l’individu jouent souvent un rôle. La raison pour laquelle la douleur est plus prononcée et/ou plus longue chez certaines personnes ne peut souvent pas être expliquée par des causes physiques seules.
Examens et diagnostic
Lorsqu'un patient se présente chez le médecin avec les symptômes typiques du coup du lapin, le médecin demande d'abord si les plaintes ont été précédées d'un accident et comment l'accident s'est produit. En règle générale, la réponse fournit déjà le diagnostic. Il veut également savoir quelle est l’intensité de la douleur et s’il existe d’autres symptômes.
Examen physique
Lors de l’examen physique, le médecin tapote soigneusement la colonne vertébrale. S'il y a des fractures osseuses ou des entorses, cela entraînera une douleur accrue. Si ce n'est pas le cas, il bouge également la tête du patient dans toutes les directions et observe quels mouvements sont restreints ou douloureux.
Si une lésion du système nerveux est suspectée, le médecin traitant consulte un neurologue. Le neurologue utilise des examens spéciaux pour déterminer plus précisément les éventuelles lésions nerveuses. Il s'agit par exemple des mesures de la vitesse de conduction nerveuse (NLG) ou de l'activité électrique dans les muscles (électromyogramme, EMG).
Ce n'est que dans des cas exceptionnels que des examens complémentaires sont nécessaires, par exemple du liquide céphalo-rachidien (LCR) ou une échographie des grosses artères du cou.
Outre l’examen physique approfondi, il est tout aussi important que le médecin tienne compte des aspects psychologiques de la blessure subie. L'accident est-il perçu comme traumatisant ou une réaction de stress aiguë est-elle reconnaissable chez la personne concernée ? Ces facteurs augmentent le risque de plaintes persistantes. Une explication minutieuse est importante pour soulager la peur du patient d'une blessure grave ou d'attentes négatives.
En principe, le médecin évite le surdiagnostic, c'est-à-dire les examens manifestement superflus, afin de ne pas imposer de stress psychologique inutile au patient et de favoriser une évolution spontanée favorable.
Comment traite-t-on le coup du lapin ?
Pour contrecarrer les tensions et les raideurs de la nuque, le patient doit également effectuer des exercices de relâchement ciblés et bouger activement la tête. Une minerve n'est pas recommandée d'un point de vue médical.
Les complications possibles du coup du lapin, telles que des lésions osseuses ou nerveuses, nécessitent un traitement spécial, souvent chirurgical. Tant qu'il n'est pas clair après un accident si des blessures plus graves sont présentes, la personne concernée doit toujours garder la tête immobile.
Dans le cas de douleurs prolongées causées par un coup du lapin, le concept de traitement est étendu. Il existe des cabinets et des cliniques psychosomatiques spécialisées dans les patients souffrant de douleur chronique et dans le traitement des plaintes complexes et à long terme. En plus d'un traitement supplémentaire contre la douleur avec des antidépresseurs, des thérapies comportementales et physiothérapies spéciales peuvent aider à soulager la douleur.
Peut-on prévenir le coup du lapin ?
Afin d’éviter que la maladie ne devienne chronique, il est important que le médecin fournisse une bonne information. Si la personne touchée sait que les symptômes disparaissent généralement rapidement, cela a souvent un effet positif sur l'évolution de la maladie.
