Qu'est-ce que le cortisol?
Le cortisol (également appelé hydrocortisone) est une hormone stéroïde produite dans le cortex surrénalien. Il entre ensuite dans la circulation sanguine. Dans le foie, l’hormone est décomposée et finalement excrétée par les reins dans l’urine.
Comment le cortisol est-il produit ?
Le corps contrôle la production de cortisol à l’aide d’un circuit de régulation sensible de diverses hormones. Au sommet se trouve l'hormone de libération des corticotropines CRH provenant de l'hypothalamus (une partie du diencéphale). Celle-ci est libérée par à-coups et favorise la formation et la libération d’une hormone par l’hypophyse – l’ACTH (abréviation d’hormone adrénocorticotrope).
L'ACTH, à son tour, stimule la formation et la libération de cortisol dans le cortex de la glande surrénale. Sous l’influence de l’ACTH, la concentration de cortisol dans le sang augmente au bout de quelques minutes seulement.
Cependant, notre corps dispose également d'un mécanisme de rétroaction intégré au circuit de régulation : le cortisol libéré inhibe la libération de CRH et d'ACTH, de sorte qu'il n'entraîne pas une production continue ni un excédent de cortisol.
Quelles sont les fonctions du cortisol ?
En résumé, le cortisol a les effets suivants :
- Il active ou inhibe la transcription de différents gènes, c'est-à-dire en un sens la lecture de l'information génétique stockée dans les gènes.
- En tant qu'antagoniste de l'insuline, le cortisol augmente la glycémie.
- Il favorise la dégradation des réserves protéiques de l’organisme.
- Il favorise la dissolution des réserves de graisse, entre autres en augmentant l'effet de l'adrénaline.
- Il augmente la puissance des battements du muscle cardiaque, la pression artérielle et la fréquence respiratoire.
- Il prévient les réactions inadéquates du système immunitaire et inhibe l'inflammation.
- Il inhibe la croissance longitudinale des os.
- Dans le système nerveux central, le cortisol augmente l’attention et le traitement de l’information, améliore la mémoire et stimule l’appétit.
De plus, le cortisol est important pour le développement de l’embryon, plus particulièrement pour le développement des poumons, des reins et du cœur, ainsi que pour la formation du système immunitaire.
Quand détermine-t-on le niveau de cortisol ?
Le niveau de cortisol est particulièrement important dans le diagnostic et le contrôle des maladies de la glande surrénale telles que :
- Maladie de Cushing (trouble de l'hypophyse)
- Adénome du cortex surrénalien (croissance bénigne)
- tumeur maligne du cortex surrénalien
- Tumeur productrice d'ACTH (par exemple, carcinome bronchique à petites cellules)
- faiblesse fonctionnelle du cortex surrénalien (maladie d'Addison)
Le médecin peut mesurer le cortisol dans le sang ainsi que dans l’urine et la salive.
Cortisol : tests fonctionnels
Pour vérifier le fonctionnement du circuit de régulation hormonal autour du cortisol, le médecin utilise une série de tests fonctionnels. Dans ceux-ci, il stimule ou inhibe certaines étapes du circuit de régulation et observe la réponse du corps. Exemples de tels tests fonctionnels :
Lors du test CRH, le médecin administre l'hormone CRH au patient. Chez la personne en bonne santé, on observe une augmentation des « hormones de suivi » ACTH et cortisol.
Dans le test ACTH, l'ACTH est administré, ce qui provoque normalement une augmentation des niveaux de cortisol. En cas de trouble du cortex surrénalien, cette augmentation du cortisol est absente ou significativement réduite.
Lors du test de métopirone, le médecin administre au patient de la métopirone, une substance qui inhibe l'enzyme 11-bêta-hydroxylase. Cela garantit la conversion du désoxycortisol en cortisol. Le blocage enzymatique entraîne une baisse des niveaux de cortisol, ce qui, chez les individus en bonne santé, déclenche une augmentation de l'ACTH. Le corps souhaite ainsi augmenter la production de cortisol, mais cela ne conduit qu'à une augmentation du désoxycortisol due à l'inhibition de l'enzyme. Si cette augmentation ne se produit pas, il peut y avoir une libération altérée d'ACTH ou un défaut enzymatique dans la synthèse des hormones stéroïdes.
Niveaux de cortisol : tableau avec valeurs normales
Les niveaux de cortisol fluctuent considérablement tout au long de la journée en raison de la libération épisodique de CRH. Par conséquent, le moment où l’échantillon de sang est prélevé sur le patient joue un rôle important. Pour un prélèvement sanguin à 8 heures du matin, les valeurs normales suivantes s'appliquent en fonction de la tranche d'âge :
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Âge |
Valeurs standards de cortisol (sang) |
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jusqu'à 1 semaine |
17 – 550 nmoles/l* |
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2 semaines à 12 mois |
66 – 630 nmoles/l |
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1 à 15 ans |
69 – 630 nmoles/l |
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16 à 18 ans |
66 – 800 nmoles/l |
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à partir des années 19 |
119 – 618 nmoles/l |
* Conversion en microgrammes par décilitre : nmol/lx 0.0363 = µg/dl
Le niveau de cortisol est le plus élevé le matin. Au fur et à mesure que la journée avance, elle diminue. Ainsi, lors d'une prise de sang à 11 heures, le taux de cortisol est généralement inférieur à 138 nmol/l pour toutes les tranches d'âge.
Cortisol dans les urines
Le cortisol peut également être déterminé dans la collecte d’urine de 24 heures. La plage normale pour tous les groupes d’âge est ici de 79 à 590 nmol/24 h.
Quand le cortisol diminue-t-il ?
Une concentration chroniquement faible de cortisol est appelée hypocortisolisme. Les symptômes typiques comprennent une diminution des performances, une faiblesse, des nausées et une hypotension artérielle. La cause est un trouble fonctionnel du cortex surrénalien (insuffisance surrénalienne). Les médecins distinguent les formes d'insuffisance primaire, secondaire et tertiaire, selon la localisation de l'affection :
Hypocortisolisme primaire
- Saignement
- Tumeurs du cortex surrénalien (y compris métastases provenant de tumeurs situées dans d'autres parties du corps)
- Infections telles que la tuberculose
- Ablation de la glande surrénale pendant la chirurgie
- Prendre certains médicaments (par exemple, l'étomidate, un anesthésique somnifère)
En plus des symptômes généraux d'un faible taux de cortisol, malheureusement, les patients atteints de la maladie d'Addison souffrent d'hypoglycémie, de perte de liquide et de sodium par les reins, d'hyperacidité (acidose) et d'une pigmentation sévère de la peau.
Hypocortisolisme secondaire et tertiaire
Si les lésions se situent au niveau du cerveau, c'est-à-dire de l'hypophyse ou du thalamus, le médecin parle d'hypocortisolisme secondaire ou tertiaire. La cause la plus fréquente est l’arrêt brutal d’un traitement prolongé par cortisol. Parfois, cependant, un traumatisme ou de grosses excroissances bénignes (adénomes) en sont la cause.
Quand le cortisol est-il élevé ?
Si le cortisol est trop élevé, le médecin parle d'hypercortisolisme ou de syndrome de Cushing. La majorité des syndromes de Cushing sont dus à l'administration de glucocorticoïdes comme dans les maladies auto-immunes. D’autres causes d’augmentation des taux de cortisol sont les tumeurs du cortex surrénalien productrices de cortisol ou les tumeurs productrices d’ACTH. Ces dernières peuvent survenir au niveau de l’hypophyse ainsi que dans d’autres régions du corps.
Niveau de cortisol élevé : conséquences
Un taux de cortisol élevé en permanence entraîne, entre autres :
- Ostéoporose
- Atrophie de la musculature
- Stockage des graisses sur le tronc du corps (obésité du tronc avec cou de taureau et visage rond de pleine lune)
- Hypertension
- Faiblesse du tissu conjonctif
- peau fine
- retard de cicatrisation
- ulcères d'estomac
- métabolisme diabétique
- œdème (rétention d'eau dans les tissus)
- humeur dépressive
Si la maladie actuelle entraîne simultanément une augmentation des taux d’ACTH, la synthèse des hormones sexuelles mâles est augmentée en plus de la production de cortisol. Chez les femmes atteintes, le cycle menstruel est perturbé. De plus, un type de poils masculins (comme la croissance de la barbe) peut se développer.
Que faire si les niveaux de cortisol changent ?
En raison des fluctuations individuelles des niveaux d'hormones, une seule valeur de cortisol n'a que peu d'importance. De meilleures informations sont fournies par des mesures répétées ou par les tests de stimulation spéciaux mentionnés ci-dessus.
Si le taux de cortisol est trop élevé en raison de la présence d'une tumeur productrice d'hormones, celle-ci est retirée chirurgicalement et/ou traitée avec des médicaments. Dans le second cas, des médicaments sont administrés qui inhibent la synthèse du cortisol.
En revanche, dans le cas de l'hypocortisolisme, le médecin prescrit un traitement hormonal substitutif avec des médicaments contenant des précurseurs du cortisol.
