Qu'est-ce que l'immunothérapie?
L'immunothérapie contre le cancer comprend diverses procédures et substances actives qui aident à diriger le système immunitaire de l'organisme contre le cancer. L'immuno-oncologie représente ainsi un quatrième pilier du traitement du cancer, aux côtés de la chirurgie, de la radiothérapie et de la chimiothérapie.
Ne convient pas à tous les patients
L'immunothérapie contre le cancer n'est généralement utilisée qu'en cas d'échec du traitement conventionnel. Son succès dépend de nombreux facteurs. L’un d’eux est le type de cancer. Deux exemples :
Dans le cancer du poumon non à petites cellules métastatique, l’immunothérapie prolonge la vie des patients de plusieurs mois en moyenne. Dans le cas d’un mélanome malin avancé, les patients qui autrement risqueraient fort de mourir rapidement peuvent même gagner plusieurs années.
Immunothérapie : contexte biologique cellulaire
Normalement, les cellules malades et obsolètes du corps meurent d’elles-mêmes. Les médecins appellent cette mort cellulaire programmée « apoptose ». Les cellules cancéreuses sont différentes. Ils continuent de se diviser et de remplacer les tissus sains.
Dans le cadre de l’immunothérapie, les globules blancs (leucocytes) sont stimulés pour rendre les cellules cancéreuses inoffensives : les lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles – deux représentants du sous-groupe des lymphocytes – sont censés combattre le cancer de la même manière que les agents pathogènes envahisseurs.
Les cellules cancéreuses trompent le système immunitaire
Bien que d’autres cellules cancéreuses soient reconnues par les cellules immunitaires, elles manipulent ou affaiblissent le système immunitaire – par exemple en présentant des molécules de signalisation inhibitrices à leur surface aux cellules T afin qu’elles n’attaquent plus.
Immunothérapie – équilibre entre activation et modération
Les cellules cancéreuses utilisent donc des mécanismes de régulation très différents pour tromper le système immunitaire. Les scientifiques résument les différentes stratégies sous le terme de « mécanismes d’évasion immunitaire ». En conséquence, il existe également différentes approches en immunothérapie pour rendre les cellules cancéreuses vulnérables :
Immunothérapie avec des cytokines
Par exemple, l’activité du système immunitaire peut être renforcée grâce à l’interleukine-2. L’interféron, à son tour, ralentit la croissance et la division des cellules, y compris des cellules cancéreuses.
Inconvénient : Par rapport aux méthodes d’immunothérapie plus récentes, les cytokines n’ont pas d’effet ciblé. Ils ne réussissent que sur quelques types de tumeurs.
Immunothérapie avec des anticorps monoclonaux
Les anticorps sont des molécules protéiques en forme de Y qui s'attachent précisément aux antigènes spécifiques d'une cellule. Ils marquent les cellules malades et les agents pathogènes (comme les bactéries) pour que les cellules immunitaires puissent les éliminer. Des anticorps parfaitement adaptés peuvent également être produits artificiellement.
D'autre part, les anticorps monoclonaux sont également utilisés comme thérapies immuno-oncologiques : s'ils se fixent sur une cellule tumorale, c'est un signal pour que le système immunitaire l'attaque. Les anticorps monoclonaux peuvent également être utilisés pour envoyer des cytotoxines ou des substances radioactives ciblées aux cellules cancéreuses, provoquant leur mort.
Et il existe une autre application possible : les anticorps monoclonaux agissent comme immunothérapie en inhibant certaines voies de signalisation importantes pour la croissance tumorale. Il existe également des anticorps immunothérapeutiques qui empêchent la formation des vaisseaux sanguins qui irriguent la tumeur.
Inconvénient : L’immunothérapie utilisant des anticorps monoclonaux ne fonctionne qu’avec des tumeurs qui présentent des caractéristiques de surface très spécifiques qui n’apparaissent pas ou presque jamais dans les cellules saines. Même si la tumeur est mal irriguée en vaisseaux sanguins ou si elle est très volumineuse, le traitement a un effet médiocre car trop peu d’anticorps atteignent la cible.
Immunothérapie avec des vaccins thérapeutiques contre le cancer
Des recherches sont menées sur les vaccins contre les tumeurs, par exemple, conçus pour sensibiliser le système immunitaire à des antigènes tumoraux spécifiques. Par exemple, des antigènes tumoraux peuvent être produits en grand nombre en laboratoire, puis injectés aux patients comme « vaccin contre le cancer » – dans l’espoir que leur système immunitaire reconnaîtra et attaquera ensuite ces antigènes sur les cellules tumorales existantes.
La thérapie cellulaire dendritique consiste à extraire des cellules dendritiques du corps et à les équiper en laboratoire d'antigènes caractéristiques de cellules cancéreuses spécifiques et qui ne seraient pas autrement présents dans le corps. Ces cellules immunitaires « armées » peuvent ensuite être administrées au patient afin d'accélérer la lutte du système immunitaire contre le cancer – du moins c'est ce que dit l'idée.
En préparation à la thérapie cellulaire CAR T, les patients reçoivent une chimiothérapie légère. Cela élimine non seulement certaines cellules cancéreuses, mais également les cellules T. Cela augmente l’efficacité de la thérapie cellulaire CAR-T ultérieure.
Inconvénient : Jusqu’à présent, le succès a été modéré. Aucun vaccin contre les tumeurs n'a encore été approuvé pour le traitement du cancer ; cependant, certains candidats sont au moins utilisés dans des essais cliniques. La thérapie cellulaire dendritique n’est pas non plus encore la norme dans le traitement du cancer. La thérapie cellulaire CAR-T, très complexe et coûteuse, n’est actuellement possible que pour certains patients atteints de certaines formes de cancer.
Immunothérapie avec des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires
Certaines tumeurs peuvent activer ces points de contrôle immunitaires, c'est-à-dire déclencher leur fonction de freinage : elles transportent à leur surface des molécules qui correspondent à certains récepteurs des lymphocytes T, qui fonctionnent comme des boutons d'arrêt. Au contact, la cellule T est inactivée et n’agit pas contre la cellule cancéreuse.
Des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires peuvent être utilisés pour contrecarrer ce phénomène : ils libèrent à nouveau les « freins » en occupant les molécules critiques de la surface des cellules cancéreuses. Cela signifie qu'ils ne peuvent plus actionner les boutons d'arrêt des cellules T. En conséquence, les cellules T peuvent agir contre eux.
Quand réalise-t-on l’immunothérapie ?
Il n’existe actuellement que des médicaments immuno-oncologiques adaptés à certaines formes de cancer. Certains d'entre eux ne sont administrés que dans le cadre d'études. Les substances actives développées jusqu'à présent pour l'immunothérapie du cancer et leurs domaines d'application comprennent
Anticorps monoclonaux – cette forme d’immunothérapie peut être envisagée pour les formes de cancer suivantes, par exemple :
- cancer du sein
- cancer colorectal
- Lymphome non hodgkinien (LNH)
- Cancer du poumon non à petites cellules (forme de cancer du poumon)
- Cancer du rein
- Leucémie (« cancer du sang »)
- Myélome multiple (plasmacytome)
Inhibiteurs de point de contrôle – ils sont disponibles, entre autres, pour le traitement des formes de tumeurs suivantes :
- Mélanome malin (cancer de la peau noire)
- Cancer des cellules rénales (carcinome des cellules rénales)
Cytokines – les domaines d’application incluent
- Cancer de la peau
- leucémie
- cancer des cellules rénales
La thérapie cellulaire CAR-T peut être utilisée dans certains cas de lymphome non hodgkinien et de leucémie.
Que faire de l'immunothérapie ?
Quels sont les risques de l’immunothérapie ?
Jusqu’à présent, il n’a guère été possible de combattre le cancer de manière douce. L’immunothérapie peut donc également avoir des effets secondaires. Cependant, ceux-ci sont différents des effets secondaires provoqués par la chimiothérapie. Par exemple, les patients ne perdent généralement pas leurs cheveux.
L'utilisation de cytokines telles que l'interféron peut provoquer des symptômes pseudo-grippaux tels que fièvre, fatigue, perte d'appétit et vomissements. L'interféron a également un effet sur le système nerveux. Dans certains cas, cela peut provoquer une dépression et une confusion via cette voie.
À quoi dois-je faire attention après l’immunothérapie ?
Même si les immunothérapies sont spécifiquement dirigées contre les cellules cancéreuses, elles peuvent être associées à des effets secondaires considérables. C’est pourquoi l’immunothérapie contre le cancer doit toujours être réalisée dans des centres spécialisés. Si vous ressentez des symptômes par la suite, discutez-en toujours avec votre médecin. Surtout si le système immunitaire est trop fortement activé, il est important de rétablir rapidement l’équilibre pendant l’immunothérapie.
