Cancer est un terme générique pour une maladie d'apparence résolument diversifiée: les tumeurs regroupées sous ce nom affectent pratiquement tous les organes humains. Les poumons ne sont pas plus épargnés que les estomac et intestins, œsophage et peau, os et cerveau, pour ne citer que quelques exemples.
Une maladie aux multiples causes
Facteurs qui déclenchent cancer semblent au moins aussi diverses que les manifestations de la maladie: on sait maintenant qu'il ne s'agit pas simplement d'une «maladie de la vieillesse», même si l'âge joue un rôle important dans son développement. Cancer peut également être déclenché par facteurs environnementaux: La lumière du soleil favorise le développement de cancer de la peau, et la fumée de cigarette produit poumon cancer. D'un autre côté, les gynécologues, par exemple, avertissent parfois leurs patients lorsqu'ils découvrent un certain virus dans un frottis vaginal. Cela peut également provoquer un cancer, c'est pourquoi les femmes touchées devraient se présenter régulièrement à des examens.
Le cancer peut également être hérité
Pour compliquer encore les choses, le cancer (ou plutôt la tendance à développer un cancer) est aussi parfois héréditaire: les plus connus sont héréditaires cancer du sein et héréditaire cancer colorectal. Dans les familles accablées par cela, une fréquence accrue de cette maladie est observée.
D'où vient le nom de «cancer»?
À propos, le nom a été donné à la maladie par les Grecs de l'Antiquité. Les ulcères qui se forment dans cancer du sein produisent parfois des veines encombrées superficiellement visibles dont les extensions ont une forme rappelant un cancer. De plus, le mot grec pour les crustacés qui coule sur le côté, «karkinos», est la racine du mot technique carcinome.
Que se passe-t-il lorsque le cancer se développe?
Tout d'abord, un cancer est une nouvelle formation des propres tissus du corps. Il ne s'agit donc pas d'une «invasion» d'un agent pathogène étranger qui se multiplie dans l'organisme (comme c'est le cas pour les infections bactériennes). Mais comment se fait-il que quelque chose «commence simplement à se former et grow«? En principe, une cellule - au début ce n'est en fait qu'une seule cellule - échappe aux régulations de l'association tissulaire dans laquelle elle vit et fait son travail, et commence à se diviser. Le fait que les cellules se divisent et se multiplient n'est pas inhabituel, même pas dans le corps adulte. De nouvelles cellules se forment constamment ici, car le peau, par exemple, ainsi que les muqueuses du tractus gastro-intestinal et les cellules du sang sont constamment renouvelés. Les vieilles cellules sont perdues en retour, elles sont exfoliées (dans le cas du peau) ou se détruire dans un processus que les scientifiques appellent apoptose (en grec pour «feuilles qui tombent»). Cela garantit qu'il y a un équilibre de nouvelle formation et de destruction. Cependant, la prolifération qui se produit dans le développement du cancer n'est pas la croissance raisonnablement contrôlée nécessaire au renouvellement des tissus. Au contraire, la cellule individuelle échappe à ce contrôle et se multiplie sans avoir reçu la «permission» de le faire.
Le cancer est une maladie «génétique»
La cellule se multiplie donc «hors de contrôle» car le corset placé dessus, qui la discipline et assure qu'elle vit en harmonie avec ses cellules voisines, s'est fissurée: elle ne reconnaît plus ou ne comprend plus les signaux de son environnement. Ces signaux, qui indiquent à la cellule si elle peut se diviser ou non, forment la base du fait que dans un organisme multicellulaire «tout fonctionne pour un», c'est-à-dire que la reproduction des cellules individuelles est raisonnablement contrôlée pour l'organisme dans son ensemble. Le corset d'une cellule, qui en fait une partie utile de tout l'organisme, est son matériel génétique. Celui-ci contient les informations sur la manière dont la cellule doit recevoir et interpréter les signaux de son environnement. Par conséquent, si le matériel génétique change, cette interaction peut également changer. La cellule, qui auparavant assurait fidèlement son service pour l'organisme dans son ensemble dans l'association tissulaire, devient un «déserteur» qui se multiplie - sans se demander s'il est logique de le faire. Le développement du cancer est donc toujours précédé d'une modification du matériel génétique, c'est pourquoi la maladie est également appelée «maladie génétique» par de nombreux scientifiques. Malgré toute la diversité des innombrables formes de cancer, le changement de l'information génétique est le dénominateur commun de cette maladie, et c'est là que réside la clé pour comprendre pourquoi le cancer est déclenché par tant de facteurs différents.
Cancer - une maladie de la vieillesse?
Si nous regardons la fréquence du développement des tumeurs cancéreuses en fonction de l'âge, nous voyons que 60 pour cent de tous les nouveaux cas surviennent chez des personnes âgées de plus de 60 ans. Comment cela peut-il être compris dans le contexte qu'il s'agit d'une «maladie génétique »? Vraisemblablement, c'est parce que le matériel génétique des cellules humaines est très bien protégé contre les changements. De nombreux systèmes, également appelés «gardiens du matériel génétique», veillent constamment à ce que rien n'arrive au «logiciel de la vie». En conséquence, si peu d'erreurs se produisent qu'il faut beaucoup de temps pour qu'un changement se produise réellement, ce qui déclenche alors la croissance du cancer.
