Cancer du poumon à petites cellules : description
Le carcinome bronchique à petites cellules est la deuxième forme de cancer du poumon la plus courante (après le carcinome bronchique non à petites cellules), avec une part d'environ 12 à 15 pour cent – la maladie survient souvent entre 60 et 80 ans.
Le point de départ du cancer du poumon à petites cellules est constitué par les cellules dites APUD situées dans la muqueuse bronchique. Ce sont des cellules qui contiennent divers petits morceaux de protéines (peptides) et leurs précurseurs (APUD = Amine Precursor Uptake and Decarboxylation).
Si vous regardez un carcinome bronchique à petites cellules au microscope, les cellules cancéreuses semblent petites, plates et rapprochées. Parce que les cellules ressemblent également visuellement à la farine d’avoine, cette forme de cancer est également appelée « carcinome à cellules d’avoine ». En milieu clinique, les médecins appellent souvent le cancer du poumon à petites cellules simplement « à petites cellules ».
Comment se développe le carcinome du poumon à petites cellules ?
De plus, le cancer du poumon à petites cellules se propage tôt par les canaux sanguins et lymphatiques vers d’autres parties du corps, où se forment alors des tumeurs filles (métastases).
La croissance rapide et les métastases précoces rendent le cancer du poumon à petites cellules agressif et difficile à traiter : au moment où il est diagnostiqué, il est généralement déjà à un stade avancé.
Cancer du poumon à petites cellules : symptômes
Le cancer du poumon (tel que le carcinome bronchique à petites cellules) ne présente généralement au début que des symptômes non spécifiques. Ceux-ci incluent, par exemple, une toux persistante, des douleurs thoraciques et de la fatigue. De nombreux patients ne prennent pas ces symptômes au sérieux. Les fumeurs, par exemple, attribuent simplement ces plaintes au tabagisme. D'autres soupçonnent un rhume ou une bronchite persistante.
Étant donné que le carcinome bronchique à petites cellules se propage rapidement, d’autres symptômes s’ajoutent rapidement. Ceux-ci peuvent inclure un essoufflement, des crachats sanglants, de la fièvre, une perte de poids rapide et des sueurs nocturnes.
Apprenez-en davantage sur les symptômes généraux du cancer du poumon et les symptômes spécifiques du cancer du poumon à petites cellules dans le texte Cancer du poumon : symptômes.
Cancer du poumon à petites cellules : causes et facteurs de risque
Le principal facteur de risque du cancer du poumon à petites cellules (et du cancer du poumon en général) est le tabagisme. En particulier, les personnes qui ont commencé à fumer très tôt et/ou qui fument beaucoup développent facilement une tumeur maligne du poumon. Mais le tabagisme actif, mais aussi le tabagisme passif, augmentent le risque de cancer du poumon.
De plus, il existe d’autres facteurs de risque de cancer du poumon. Il s’agit par exemple du contact avec l’amiante et des niveaux élevés de polluants dans l’air.
Vous pouvez en savoir plus sur les déclencheurs possibles du carcinome bronchique sous Cancer du poumon : causes et facteurs de risque.
Carcinome bronchique à petites cellules : examens et diagnostic
Ceci est suivi d'un examen physique et de divers examens instrumentaux. Le médecin fera une radiographie du thorax (radiographie du thorax). Des changements pathologiques peuvent souvent déjà être détectés à ce sujet. Une tomodensitométrie (CT) fournit des images détaillées. Des examens plus approfondis peuvent confirmer la suspicion d'un cancer du poumon et aider à déterminer la propagation de la tumeur.
Vous pouvez en savoir plus sur les différents examens et tests pour le carcinome bronchique sous Cancer du poumon : examens et diagnostic.
Cancer du poumon à petites cellules : traitement
Généralement, les principales approches thérapeutiques disponibles pour le carcinome bronchique à petites cellules (et d’autres formes de cancer du poumon) sont les suivantes :
- ablation chirurgicale de la tumeur
- radiothérapie de la tumeur (radiothérapie=
- chimiothérapie avec des médicaments qui inhibent la division cellulaire
Les différentes méthodes thérapeutiques peuvent être combinées de différentes manières, le stade du cancer du poumon et l'état général du patient étant les facteurs les plus importants. De cette manière, chaque patient reçoit une thérapie adaptée individuellement.
Traitement à un stade très précoce (maladie très limitée)
Dans de rares cas, le cancer du poumon à petites cellules en est encore à un stade très précoce au moment du diagnostic : la tumeur est confinée à une petite zone du poumon et n'a pas encore métastasé vers des sites distants. Les médecins parlent de « maladie très limitée ».
À ce stade très précoce de la maladie, le cancer du poumon à petites cellules est encore opérable et donc, en principe, guérissable. Cependant, par mesure de sécurité, les patients reçoivent également une chimiothérapie. Celle-ci peut soit avoir lieu avant l'opération (chimiothérapie néoadjuvante), afin de réduire la taille de la tumeur en vue de l'opération. Une chimiothérapie est également administrée après une intervention chirurgicale pour éliminer les cellules cancéreuses restantes (chimiothérapie adjuvante).
Si des cellules cancéreuses sont déjà détectées dans les ganglions lymphatiques, les patients reçoivent généralement également une radiothérapie. Dans tous les cas, l’irradiation crânienne est réalisée par mesure de précaution, car le cancer du poumon à petites cellules forme souvent des métastases dans le cerveau.
Traitement au stade intermédiaire (maladie limitée)
La chirurgie n’est généralement plus possible à ce stade. Au lieu de cela, les patients sont généralement traités par une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie (radiochimiothérapie). Par mesure de précaution, le crâne est toujours également irradié.
Traitement à un stade avancé (maladie étendue)
Chez la plupart des patients, la tumeur du poumon a déjà atteint le stade de « maladie étendue » au moment du diagnostic. Cela signifie que la tumeur s’est déjà métastasée dans d’autres parties du corps. Une guérison n’est alors généralement plus possible. Les patients reçoivent ce que l'on appelle une thérapie palliative, qui vise à soulager les symptômes et à prolonger autant que possible la durée de survie du patient.
À cette fin, les patients reçoivent une chimiothérapie, c'est-à-dire des médicaments qui bloquent la croissance rapide des cellules cancéreuses (cytostatiques). Cela peut généralement repousser temporairement la tumeur.
De plus, le crâne est irradié : ceci est destiné à prévenir les métastases cérébrales ou à combattre les métastases existantes. Dans certains cas, la tumeur primitive du poumon est également irradiée.
Nouvelle approche thérapeutique
Depuis 2019, il existe également une autre option thérapeutique pour le cancer du poumon à petites cellules à un stade avancé : la combinaison d’une chimiothérapie standard et d’une immunothérapie :
En plus des cytostatiques, les patients reçoivent également le médicament immunothérapeutique atezolizumab. Il s’agit d’un inhibiteur de point de contrôle immunitaire : il bloque la protéine PD-L1 produite par les cellules cancéreuses. Cela empêche le système immunitaire d’agir contre le cancer.
En bloquant PD-L1, l'atezolizumab peut donc inverser la suppression de la défense immunitaire : le système de défense de l'organisme est capable d'attaquer la tumeur plus efficacement. Cependant, le traitement par inhibiteurs de points de contrôle immunitaires ne fonctionne pas pour tous les patients.
L'atezolizumab peut également être utilisé pour traiter le cancer du poumon non à petites cellules à un stade avancé, la forme de cancer du poumon la plus courante.
Cancer du poumon à petites cellules : pronostic
Dans les cas plus rares où le cancer du poumon à petites cellules est détecté à un stade précoce, il existe encore une chance de guérison s'il est traité immédiatement et correctement.
Pour en savoir plus sur le pronostic et les chances de guérison du carcinome bronchique, consultez le texte Cancer du poumon : espérance de vie.
