Leucémie : symptômes, types

Bref aperçu

Symptômes : Fatigue et épuisement, diminution des performances, pâleur de la peau, tendance aux saignements et aux ecchymoses (hématome), tendance aux infections, fièvre de cause inconnue, perte de poids, sueurs nocturnes.
Formes courantes : leucémie myéloïde aiguë (LAM), leucémie lymphoblastique aiguë (LAL), leucémie myéloïde chronique (LMC), leucémie lymphoïde chronique (LLC ; en fait une forme de lymphome)
Traitement : selon le type et le stade de la leucémie, les options de traitement comprennent la chimiothérapie, les inhibiteurs de la tyrosine kinase, les interférons, les anticorps monoclonaux, la radiothérapie et/ou la transplantation de cellules souches.
Pronostic : La leucémie aiguë est souvent curable si elle est détectée et traitée à temps. Dans la leucémie chronique, le traitement peut prolonger la survie de nombreux patients. La guérison est possible tout au plus grâce à une greffe de cellules souches à haut risque.
Diagnostic : Le médecin prend en compte les antécédents médicaux du patient et effectue des examens physiques. De plus, des examens échographiques, une imagerie par résonance magnétique (IRM), une tomodensitométrie (TDM), une scintigraphie, des analyses de sang, des prélèvements de tissus (biopsie, ponction médullaire) et un examen du liquide céphalo-rachidien (ponction lombaire) sont réalisés.
Prévention : Il existe peu ou pas de prévention contre la leucémie. Cependant, un mode de vie sain minimise le risque de développer la maladie. Des examens préventifs réguliers, par exemple, peuvent clarifier à temps des signes non spécifiques.

Qu'est-ce que la leucémie?

Le terme leucémie fait référence à un groupe de cancers du système hématopoïétique – également appelés « cancer du sang blanc » ou « leucose ». Les leucémies surviennent lorsque les globules blancs (leucocytes), issus de cellules souches spéciales dans la moelle osseuse, se développent de manière défectueuse et se multiplient ensuite de manière incontrôlée.

Ces leucocytes défectueux ne fonctionnent pas et, au cours de la maladie, déplacent de plus en plus les globules blancs et rouges (érythrocytes) ainsi que les plaquettes sanguines (thrombocytes) sains.

Le développement des cellules sanguines se déroule par étapes, chaque étape produisant initialement une cellule précurseur dite immature. Chacun des différents types de globules blancs mûrit à partir de sa propre cellule précurseur. Une perturbation de cette maturation cellulaire est possible à chaque étape. Il existe donc différentes formes de leucémies ou de cancers du sang. Aucun des différents types de leucémie n’est contagieux.

Leucémie : fréquence

Leucémie : symptômes

De nombreuses personnes touchées se demandent comment se manifeste la leucémie ou comment reconnaître un cancer du sang. Dans certains cas, la leucémie ou le cancer du sang chez l’adulte, homme ou femme, se manifeste soudainement avec des symptômes et progresse rapidement. Les médecins parlent alors de leucémie aiguë. Dans d’autres cas, le cancer du sang se développe lentement et insidieusement. Il s'agit alors d'une leucémie chronique.

Symptômes de la leucémie aiguë

Dans la leucémie aiguë, les symptômes se développent relativement rapidement. Les premiers symptômes ou premiers signes de la leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) et de la leucémie myéloïde aiguë (LMA) comprennent :

Baisse des performances
Fièvre persistante
Sueurs nocturnes
Fatigue
Perte de poids
Douleurs osseuses et articulaires (surtout chez les enfants atteints de LAL)

Au fil du temps, le corps des personnes affectées produit des quantités croissantes de globules blancs immatures et non fonctionnels qui supplantent les cellules sanguines saines. Cela provoque donc davantage de signes de leucémie. S’il y a trop peu de globules rouges, cela conduit à l’anémie. Les personnes concernées souffrent, par exemple :

En cas de blessure, il faut plus de temps que d’habitude pour qu’une plaie arrête de saigner. De plus, les personnes atteintes de leucémie ou de cancer du sang présentent davantage d'ecchymoses (hématomes), qui ressemblent à des ecchymoses après un fort impact et se forment principalement sur les jambes, c'est-à-dire les cuisses, les tibias et les chevilles – un autre signe typique d'un cancer du sang.

Le cancer du sang ou la leucémie se manifeste également par d'autres symptômes cutanés ou par des modifications cutanées. En cas de déficit plaquettaire grave (thrombocytopénie), par exemple, il existe des saignements ponctiformes dans la peau, appelés pétéchies, qui apparaissent sous forme de taches rouges ou de points sur la peau. Il ne faut cependant pas les confondre avec les taches de naissance rouges. Il n’est pas rare que les saignements cutanés en cas de leucémie s’accompagnent de démangeaisons cutanées.

La leucémie affaiblit souvent le système immunitaire. En conséquence, les patients souffrent d’infections persistantes telles que des inflammations mal cicatrisées de la cavité buccale. La raison en est que le corps dispose de trop peu de globules blancs fonctionnels, qui servent à combattre les infections. Le système immunitaire en cas de leucémie est donc globalement affaibli.

Les autres symptômes possibles de la leucémie sont :

Selon la médecine traditionnelle chinoise (MTC), une langue noire indique un déficit immunitaire ou un cancer comme la leucémie. Cependant, il n’existe aucune preuve scientifique à ce sujet.

Comme pour d’autres cancers, les symptômes augmentent et s’aggravent généralement au cours des derniers stades de la leucémie aiguë.

Symptômes de la leucémie chronique

La leucémie chronique commence insidieusement. Pendant les premiers mois, voire les premières années, de nombreux patients ne présentent aucun symptôme. Certains signalent uniquement des symptômes généraux tels que la fatigue et une diminution des performances. Cependant, la plupart des personnes touchées ne reconnaissent pas au départ ces signes de leucémie. C'est pour cela qu'ils ne vont pas chez le médecin. Ce n'est qu'à un stade avancé que les symptômes de la leucémie chronique se développent et ressemblent à une évolution aiguë.

Dans la leucémie myéloïde chronique (LMC), on distingue trois phases au cours desquelles la maladie devient de plus en plus agressive. Cela se reflète également dans les signes de la leucémie :

Phase chronique : Ici, le nombre de globules blancs est anormalement augmenté (leucocytose) et la rate est hypertrophiée (splénomégalie). Cette dernière provoque souvent une sensation de pression dans la partie supérieure gauche de l’abdomen. D'autres symptômes de la leucémie au cours de cette phase comprennent la fatigue et une performance réduite.

Crise blastique (rechute blastique) : Au cours de cette phase finale de la maladie, la moelle osseuse libère de grandes quantités de précurseurs immatures de cellules sanguines (appelés myéloblastes et promyélocytes) dans le sang. Cela provoque des symptômes similaires à ceux de la leucémie aiguë. Dans la plupart des cas, les patients meurent rapidement.

La leucémie lymphoïde chronique (LLC) progresse également lentement. Bien que le terme « leucémie » figure dans le nom, il ne s’agit pas d’un cancer du sang, mais d’une forme particulière de lymphome (lymphome malin).

Leucémie : types

Les leucémies sont classées non seulement selon la rapidité avec laquelle la maladie progresse (aiguë ou chronique), mais également selon le type de cellule dont elles proviennent (myéloïde ou lymphoïde).

En conséquence, les médecins distinguent différents types de leucémies. Les quatre formes les plus courantes sont :

Forme de leucémie	Notes
Leucémie myéloïde aiguë (LMA)
Leucémie myéloïde chronique (LMC)
Leucémie lymphoblastique aiguë (LAL)
Leucémie lymphocytaire chronique (LLC)

Il existe également d’autres types de leucémies très rares. Un exemple est la leucémie à tricholeucocytes.

La leucémie myéloïde

Les leucémies myéloïdes proviennent des cellules progénitrices myéloïdes de la moelle osseuse. Ces cellules précurseurs se transforment normalement en globules rouges, plaquettes, granulocytes et monocytes sains. Ces deux derniers sont des sous-ensembles de globules blancs.

Cependant, lorsque les cellules précurseurs myéloïdes dégénèrent et commencent à se développer de manière incontrôlable, la leucémie myéloïde se développe. En fonction de son évolution, les médecins font la distinction entre la leucémie myéloïde aiguë (LAM) et la leucémie myéloïde chronique (LMC). Les deux formes de cancer du sang touchent principalement les adultes. L’AML est beaucoup plus courante que la LMC.

Vous pouvez en savoir plus sur les deux formes de cancer du sang myéloïde dans l’article Leucémie myéloïde.

Leucémie lymphatique

Les leucémies lymphatiques proviennent de précurseurs de cellules sanguines différents de ceux des cancers du sang myéloïdes : ici, les cellules dites précurseurs lymphatiques dégénèrent. Ils donnent naissance aux lymphocytes. Ce sous-groupe de globules blancs est très important pour la défense ciblée (spécifique) contre les substances étrangères et les agents pathogènes (défense immunitaire spécifique).

Vous pouvez en apprendre davantage sur ces deux cancers dans l’article Leucémie lymphoïde.

Leucémie à tricholeucocytes

La leucémie à tricholeucocytes (ou leucémie à tricholeucocytes) est un cancer très rare. Il en va de même pour la leucémie lymphoïde chronique : le nom « leucémie » indique seulement que la maladie ressemble à un cancer du sang. Cependant, il est classé comme cancer lymphatique (plus précisément comme lymphome non hodgkinien).

Le nom « cellules ciliées » vient du fait que les cellules cancéreuses ont des extensions ressemblant à des cheveux.

La leucémie à tricholeucocytes ne survient que chez les adultes. Les hommes en souffrent beaucoup plus souvent que les femmes. La maladie chronique est peu agressive. La plupart des patients ont une espérance de vie normale.

Vous pouvez lire tout ce qui est important sur ce cancer dans l’article Leucémie à tricholeucocytes.

Leucémie chez les enfants

La leucémie est avant tout une maladie des adultes : ils représentent environ 96 pour cent de tous les patients. Lorsque la leucémie se développe chez l’enfant, il s’agit presque toujours d’une leucémie lymphoblastique aiguë (LAL). La leucémie myéloïde aiguë (LAM) arrive en deuxième position. Les leucémies chroniques sont très rares chez les enfants.

Vous pouvez apprendre tout ce qui est important sur le cancer du sang chez les enfants dans l’article Leucémie chez les enfants.

Leucémie : traitement

Le traitement de la leucémie est adapté à chaque individu. Divers facteurs jouent un rôle. Outre l'âge et l'état de santé général de la personne touchée, il s'agit avant tout de l'évolution de la maladie, c'est-à-dire si la leucémie est aiguë ou chronique.

Traitement de la leucémie aiguë

Après le diagnostic de « leucémie aiguë », la chimiothérapie est généralement débutée le plus tôt possible. Ceci est considéré comme la méthode de traitement la plus importante du cancer aigu du sang. Le patient reçoit des médicaments spéciaux appelés cytostatiques (agents chimiothérapeutiques). Ils empêchent les cellules cancéreuses (et autres cellules à division rapide) de se développer. Les cellules endommagées ne se multiplient plus non plus. Les propres mécanismes de contrôle de l'organisme reconnaissent les cellules malades et les décomposent de manière ciblée.

Fondamentalement, la thérapie se déroule en trois phases, qui peuvent s'étendre sur des mois et des années :

Thérapie d'induction : les personnes concernées reçoivent une chimiothérapie puissante qui élimine autant de cellules cancéreuses que possible et atténue les symptômes les plus graves. Le traitement est généralement administré en tant que patient hospitalisé dans un hôpital.
Thérapie de consolidation : elle est conçue pour « solidifier » le succès de la thérapie d’induction. Une chimiothérapie correctement adaptée élimine si possible les cellules cancéreuses restantes.
Thérapie d'entretien : L'objectif ici est de stabiliser le succès du traitement et de prévenir une rechute (récidive). Le traitement d'entretien varie considérablement d'une personne à l'autre. Au cours de cette phase, les patients prennent souvent des médicaments cytostatiques tels que l'azacitidine sous forme de comprimés pendant au moins un an.

Le traitement d'induction est parfois si efficace qu'il n'est pratiquement plus possible de détecter de cellules cancéreuses dans le sang et la moelle osseuse du patient. Les médecins parlent alors de rémission. Toutefois, cela ne signifie pas que la leucémie est guérie. Il est possible que des cellules cancéreuses individuelles aient survécu. C’est pourquoi d’autres étapes thérapeutiques (thérapie de consolidation) sont nécessaires.

Autres options de thérapie

Parfois, une greffe de cellules souches fait également partie du traitement de la leucémie. Les cellules souches sont les « cellules mères » à partir desquelles toutes les cellules sanguines sont produites dans la moelle osseuse. Avant la greffe, il est nécessaire de détruire pratiquement toute la moelle osseuse de la personne malade et (espérons-le) toutes les cellules cancéreuses avec une chimiothérapie à haute dose (et éventuellement une irradiation totale du corps).

Ensuite, le médecin transfère des cellules souches saines comme lors d’une transfusion. Les cellules s’installent dans les cavités médullaires des os et produisent de nouvelles cellules sanguines saines.

Pour une telle greffe de cellules souches, les cellules souches transférées proviennent souvent d'un donneur sain (greffe allogénique de cellules souches). Il peut s'agir d'un membre de la famille ou d'un étranger.

Pour obtenir les cellules souches du sang, le sang du donneur est prélevé par la veine du bras. Dans ce que l'on appelle le séparateur de cellules, les cellules souches du sang sont filtrées (aphérèse des cellules souches). Le sang est ensuite restitué au donneur. Le patient atteint de leucémie reçoit ensuite les cellules souches sanguines saines. Le don de cellules souches ne prend que quelques heures et se fait généralement en ambulatoire, sans anesthésie. Dans de rares cas, les médecins prélèvent les cellules souches du donneur de la moelle osseuse sous anesthésie générale.

De nombreux patients atteints de leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) reçoivent une radiothérapie en plus de la chimiothérapie. D'une part, le médecin irradie la tête à titre préventif, car les cellules cancéreuses attaquent plus fréquemment le cerveau. D'autre part, il utilise les radiations pour traiter spécifiquement les ganglions lymphatiques malins, par exemple au niveau du sein.

Traitement de la leucémie chronique

Les médecins diagnostiquent généralement la leucémie myéloïde chronique (LMC) dans la phase chroniquement stable de la maladie. Le médecin prescrit alors le plus souvent des inhibiteurs dits de la tyrosine kinase (tels que l'imatinib, le nilotinib, le bosutinib ou le dasatinib). Ces médicaments agissent très spécifiquement contre les cellules cancéreuses du sang : ils inhibent les signaux de croissance dans les cellules. Idéalement, cela stoppe la maladie pendant de nombreuses années. Les inhibiteurs de la tyrosine kinase sont disponibles sous forme de comprimés oraux, que les patients prennent généralement pour le reste de leur vie.

Parallèlement, le médecin vérifie régulièrement le sang et la moelle osseuse. Si, par exemple, les valeurs sanguines ou l'état du patient se détériorent, cela indique que la LMC passe à la phase suivante (phase d'accélération). Le médecin modifie alors le traitement médicamenteux : il prescrit d'autres inhibiteurs de la tyrosine kinase. De cette manière, la maladie peut revenir à une phase chronique stable chez de nombreux patients.

À tout stade de la maladie, il est possible que l’état d’un patient se détériore considérablement en peu de temps. Les médecins parlent alors de crise blastique. Comme dans le cas de la leucémie aiguë, les personnes touchées reçoivent généralement une chimiothérapie intensive. Les médecins tentent ainsi de réduire rapidement les signes de la maladie. Une fois l’état amélioré et stabilisé, une greffe de cellules souches peut être appropriée.

Certains patients atteints de LMC sont traités par interférons. Ce sont des substances messagères avec lesquelles les cellules du système immunitaire communiquent entre elles. Ils sont capables d’inhiber la croissance des cellules cancéreuses. Cependant, les interférons – comme la chimiothérapie – sont généralement moins efficaces dans la LMC que les inhibiteurs de la tyrosine kinase décrits ci-dessus.

Cependant, ce n'est pas toujours vrai : les inhibiteurs de la tyrosine kinase fonctionnent mieux chez les patients dont les cellules cancéreuses possèdent ce que l'on appelle le « chromosome de Philadelphie ». C'est le nom donné à un chromosome 22 typiquement altéré, qui peut être détecté chez plus de 90 pour cent de tous les patients atteints de LMC. Les patients restants n'ont pas de chromosome altéré. C’est pourquoi le traitement par inhibiteurs de la tyrosine kinase ne fonctionne souvent pas aussi bien pour eux. Il est alors parfois nécessaire de changer de thérapie et d’utiliser des interférons par exemple.

Par exemple, de nombreux patients reçoivent une chimiothérapie et des anticorps dits monoclonaux (immunochimothérapie ou chimio-immunothérapie). Les anticorps produits artificiellement se lient spécifiquement aux cellules cancéreuses et les marquent ainsi pour le système immunitaire. Les médecins utilisent parfois les deux formes de thérapie séparément.

Si les cellules cancéreuses présentent certains changements génétiques, un traitement par inhibiteurs de la tyrosine kinase peut être utile. Ces médicaments bloquent une enzyme pathologiquement altérée qui favorise la croissance des cellules cancéreuses.

Si les autres traitements ne fonctionnent pas ou en cas de rechute ultérieure, la greffe de cellules souches (allogéniques) est parfois une option. Toutefois, ce traitement risqué ne convient qu’aux jeunes ou aux personnes dont l’état de santé général est bon.

Mesures d'accompagnement (thérapie de soutien)

Outre le traitement de la leucémie par chimiothérapie, radiothérapie et autres, des mesures de soutien sont également très importantes. Ils servent par exemple à réduire les symptômes de la maladie et les conséquences du traitement. Cela améliore considérablement le bien-être et la qualité de vie des patients.

La susceptibilité accrue aux infections constitue également un problème grave dans le cas de la leucémie. La maladie elle-même et la chimiothérapie affaiblissent le système immunitaire, le rendant moins capable de combattre les agents pathogènes. Cela favorise les infections, qui sont alors parfois très graves, parfois même potentiellement mortelles. C'est pourquoi une hygiène rigoureuse et un environnement aussi exempt de germes que possible sont très importants pour les personnes atteintes de leucémie.

Beaucoup reçoivent également des antibiotiques pour prévenir ou traiter les infections bactériennes. Les substances actives contre les infections fongiques sont appelées antifongiques.

D'autres troubles peuvent également être traités spécifiquement, par exemple l'anémie au moyen d'une transfusion sanguine et la douleur avec des analgésiques appropriés.

Nutrition dans la leucémie

En principe, les experts conseillent une alimentation aussi douce que possible afin d'éviter des symptômes tels que des nausées et des vomissements. Une alimentation très riche en viande est souvent stressante, c'est pourquoi les légumes et les fruits sont plus adaptés en cas de leucémie. Il est important d’avoir une alimentation équilibrée et d’éviter les graisses animales.

Leucémie : évolution et pronostic

Dans certains cas, le pronostic de la leucémie dépend de divers facteurs. En premier lieu, il y a le type de cancer et le stade de la maladie au moment du diagnostic. Selon que la leucémie en est au stade initial ou final, il existe une nette différence dans ce qui se passe ou dans la manière dont la maladie se développe. La façon dont le patient répond au traitement a également un impact sur le pronostic.

D'autres facteurs qui influencent l'espérance de vie et les chances de guérison de la leucémie sont l'âge et l'état général du patient, ainsi que les maladies concomitantes.

Chances de guérison

La leucémie est-elle curable ? Comment meurt-on de leucémie ? La leucémie aiguë signifie-t-elle une mort rapide ? Ces questions et bien d’autres sont posées par de nombreux patients et leurs proches. En principe, en cas de leucémie aiguë, le cancer du sang est curable. Plus la leucémie est découverte et traitée tôt, plus grandes sont les chances de guérison et de survie. Cela est particulièrement vrai pour les patients plus jeunes. Cependant, une guérison est peu probable sans un traitement tel que la chimiothérapie.

Même si le cancer peut être repoussé, une rechute (récidive) survient souvent plus tard, voire des mois et des années plus tard. Surtout en cas de rechute précoce, les chances de guérison diminuent. Les patients atteints de leucémie doivent alors être à nouveau traités. Parfois, les médecins choisissent une thérapie plus agressive ou d’autres méthodes de traitement.

Dans la leucémie chronique, les cellules cancéreuses se multiplient plus lentement que dans les formes aiguës de cancer (exception : crise blastique dans la LMC) – et généralement pendant des années. Pour cette raison, le traitement est généralement moins intensif, mais doit être poursuivi sur le long terme.

Bien que la leucémie chronique ne puisse généralement pas être guérie (la seule chance d'y parvenir est dans le cas d'une transplantation de cellules souches risquée), chez de nombreux patients, le traitement atténue les symptômes et ralentit la progression de la leucémie chronique. Ainsi, l'espérance de vie de la leucémie chronique est légèrement supérieure à celle de la forme aiguë. Néanmoins, la leucémie chronique est également mortelle dans certains cas.

L'espérance de vie exacte pour les différents types de cancer du sang, c'est-à-dire la leucémie aiguë ou chronique, dépend de l'âge auquel la maladie se développe et ne peut être déterminée de manière générale.

Leucémie : examens et diagnostic

Le premier point de contact en cas de suspicion de cancer du sang est le médecin de famille. Si nécessaire, il orientera le patient vers un spécialiste, par exemple un spécialiste des maladies du sang et du cancer (hématologue ou oncologue).

Consultation médicale et examen physique

Le médecin relève d'abord les antécédents médicaux du patient (anamnèse). Il s'agit de demander comment la personne se sent en général, quelles sont ses plaintes et depuis combien de temps elles existent. Les informations sur toute autre maladie actuellement présente ou survenue dans le passé sont également importantes. En outre, le médecin s'enquiert, par exemple, des médicaments que la personne prend et s'il existe des cas de cancer connus dans la famille.

Ceci est suivi d’un examen physique approfondi. Le médecin écoute entre autres les poumons et le cœur, mesure la tension artérielle et palpe le foie, la rate et les ganglions lymphatiques. Les résultats aident le médecin à mieux évaluer l'état général du patient.

Test sanguin

En fonction de la valeur des leucocytes, il peut être possible de conclure à la présence d'une leucémie. Dans le cas de la leucémie, il est peu probable qu’il y ait trop de globules rouges.

En outre, le médecin détermine la valeur dite MCH, qui indique la quantité d'hémoglobine (Hb, «pigment rouge du sang») transportée par chaque globule rouge. L'hémoglobine est particulièrement importante car le fer qu'elle transporte transporte l'oxygène à travers le sang vers tous les tissus et organes.

Par exemple, si le niveau de MCH est inférieur à la normale, cela indique une anémie. Cependant, comme l'anémie peut avoir d'autres causes, les médecins qui soupçonnent une leucémie utilisent un test sérique de fer pour déterminer, par exemple, si une anémie ferriprive est présente. Dans ce cas, le taux de fer dans le sang serait nettement inférieur à la normale. Dans la leucémie, il est possible que le fer s’accumule dans le sang sans être incorporé à l’hémoglobine. Il y a alors trop de fer dans le sang – une valeur en fer élevée est présente.

Des valeurs sanguines pathologiquement altérées, telles qu'une augmentation du nombre de globules blancs et un nombre insuffisant de globules rouges, sont une indication possible de leucémie. Cependant, des valeurs sanguines anormales sont également typiques de nombreuses autres maladies. Par conséquent, d’autres tests de diagnostic différentiel sont généralement nécessaires.

Chaque analyse de sang qui clarifie une maladie du sang comprend également la détermination de la vitesse de sédimentation des érythrocytes (VS). La vitesse de sédimentation indique la rapidité avec laquelle les globules rouges coulent dans un liquide non coagulable. Cela fournit à son tour des informations indiquant si, par exemple, une inflammation ou une autre maladie grave est présente. Dans les leucémies, la vitesse de sédimentation sanguine est généralement considérablement élevée.

En plus des cellules sanguines, le médecin évalue en laboratoire d'autres paramètres sanguins, tels que les valeurs rénales et hépatiques. Ces valeurs indiquent dans quelle mesure ces deux organes fonctionnent. Si la leucémie est confirmée ultérieurement et que les valeurs rénales et/ou hépatiques du patient sont mauvaises, il faut en tenir compte lors de la planification du traitement.

Le laboratoire vérifie également s'il y a des signes d'infection par des bactéries, des virus ou des champignons dans le sang. Ces germes peuvent également être responsables de certains symptômes, comme une augmentation du nombre de globules blancs, de la fièvre et de la fatigue.

Chaque fois qu'une leucémie est suspectée, il est nécessaire d'examiner en détail la moelle osseuse du patient. Pour ce faire, le médecin prélève un échantillon de moelle osseuse sous anesthésie locale à l'aide d'une aiguille spéciale, généralement prélevée dans l'os pelvien (ponction médullaire). En laboratoire, le médecin examine le nombre et l'apparence des cellules de la moelle osseuse. Dans le cas de changements typiques, la leucémie peut être clairement détectée.

Une indication d'anémie provoquée par la leucémie est, par exemple, une augmentation du nombre de réticulocytes. Ce sont des cellules précurseurs des globules rouges. Les experts soupçonnent que l’organisme tente de compenser le manque d’érythrocytes en produisant davantage de réticulocytes.

Parfois, le tissu de la moelle osseuse peut même être utilisé pour déterminer la forme de la maladie. De plus, le médecin examine les cellules pour détecter des modifications de leur matériel génétique. Il existe par exemple le « chromosome Philadelphie » dans la leucémie myéloïde chronique.

Les adultes et les enfants plus âgés reçoivent généralement une anesthésie locale avant le prélèvement de la moelle osseuse. Pour les jeunes enfants, une brève anesthésie est appropriée. L’intervention dure généralement environ 15 minutes et peut être réalisée en ambulatoire.

Examens complémentaires

Par exemple, le médecin examine les organes internes (rate, foie, etc.) par échographie. Il peut également effectuer une tomodensitométrie (TDM). Cette procédure d'imagerie convient à une évaluation complémentaire des os. Ceci est important si le médecin soupçonne que les cellules cancéreuses se sont propagées non seulement dans la moelle osseuse, mais également dans l'os lui-même. D'autres méthodes d'examen comprennent l'imagerie par résonance magnétique (IRM) ou la scintigraphie.

Dans la leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) et certains sous-types de leucémie myéloïde aiguë (LAM), les cellules cancéreuses affectent parfois le cerveau ou les méninges. Les signes possibles en sont des maux de tête ainsi que des déficits neuronaux tels que des troubles visuels et une paralysie. Le médecin prélève ensuite un échantillon de liquide céphalo-rachidien (ponction lombaire) et l'analyse en laboratoire. Une IRM est également utile pour détecter une atteinte cancéreuse du cerveau.

Leucémie : causes et facteurs de risque

Les causes des différentes formes de cancer du sang ne sont pas encore clairement établies. Cependant, les experts ont identifié plusieurs facteurs de risque favorisant le développement de la leucémie. Ceux-ci inclus:

Âge : Le développement de la leucémie myéloïde aiguë (LMA) est influencé par l'âge : le risque de développer la maladie augmente avec l'âge dans la leucémie aiguë. Il en va de même pour la leucémie myéloïde chronique (LMC) et la leucémie lymphoïde chronique (LLC). En revanche, la leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) survient principalement pendant l’enfance.

Tabagisme : Le tabagisme est responsable d'environ dix pour cent de tous les cas de leucémie, estiment les experts. Par exemple, les fumeurs actifs sont 40 % plus susceptibles de développer une leucémie myéloïde aiguë (LMA) que les personnes qui n’ont jamais fumé. Chez les anciens fumeurs, le risque de contracter la maladie est encore 25 pour cent plus élevé.

Rayonnement ionisant : Il s'agit de divers rayons à haute énergie, par exemple les rayons radioactifs. Ils endommagent le matériel génétique, en particulier dans les cellules du corps qui se divisent fréquemment. Il s'agit notamment des cellules hématopoïétiques de la moelle osseuse. En conséquence, une leucémie se développe parfois. Plus la dose de rayonnement qui affecte le corps est élevée, plus le risque de leucémie est élevé.

Les rayons X sont également ionisants. Cependant, les experts estiment qu’un examen radiographique occasionnel ne provoquera pas de leucémie. Néanmoins, les radiographies ne doivent être prises qu’en cas d’absolue nécessité. En effet, les dommages causés par les rayons au corps s’accumulent généralement au cours de la vie.

Substances chimiques : Diverses substances chimiques augmentent le risque de leucémie. Ceux-ci comprennent le benzène et d’autres solvants organiques. Les insecticides et les herbicides sont également soupçonnés de favoriser le cancer du sang.

Ce lien se confirme pour certains médicaments effectivement utilisés pour traiter le cancer (comme les cytostatiques) : à long terme, ils favorisent le développement de leucémies. Avant de les utiliser, les médecins pèsent donc soigneusement les bénéfices et les risques de ces médicaments.

Virus : Certains virus (virus HTL I et II) sont impliqués dans le développement d'une forme très rare de leucémie. Cette leucémie dite humaine à cellules T touche principalement les Japonais. En Europe, cette variante du cancer du sang est très rare.

D'autres formes de leucémie telles que la LAM, la LMC, la LAL et la LLC se développent sans aucune implication de virus ou d'autres agents pathogènes, selon les connaissances actuelles.

Leucémie : prévention

Étant donné que les causes réelles de la leucémie sont largement floues, peu ou pas de mesures préventives peuvent être définies. Les médecins conseillent de minimiser les facteurs de risque. Un mode de vie sain et l’abstention de tabac et d’alcool excessif, par exemple, peuvent déjà aider. Surtout si vous êtes plus âgé, profitez de contrôles préventifs réguliers. De cette manière, par exemple, des signes précoces et non spécifiques peuvent être clarifiés à temps.